Vacas lecheras en Canadá. Foto: Holy McFarlane/Semex
“Cuando las crías del granjero lechero canadiense Ben Loewith nazcan la próxima primavera, estarán entre las primeras del mundo en ser criadas con un objetivo ambiental específico: eructar menos metano”, informó la agencia Reuters.
El productor inseminó artificialmente a 107 vacas y vaquillonas con semen del primer toro en el mercado con un rasgo genético bajo en metano, desarrollado por la empresa canadiense Semex, que tiene presencia en Uruguay.
La llegada de genética disponible comercialmente para producir ganado lechero que emita menos metano podría ayudar a reducir una de las mayores fuentes de este gas de efecto invernadero, dicen científicos y expertos de la industria ganadera, según Reuters.
Impacto profundo
La empresa de genética Semex sostiene que la adopción generalizada de animales con la característica de bajo contenido de metano podría reducir las emisiones del ganado lechero de Canadá en un 1,5% anual y hasta un 20% a 30% para el año 2050.
En los últimos meses la compañía comenzó a comercializar semen con la característica de bajo en metano en 80 países. Los primeros clientes incluyen una granja en Gran Bretaña y tambos en Estados Unidos y Eslovaquia.
Si se adopta ampliamente, la reproducción con bajo contenido de metano podría tener un «impacto profundo» en las emisiones de ganado a nivel mundial, dijo Frank Mitloehner, profesor de ciencia animal en la Universidad de California Davis, que no está vinculado a Semex.
¿Problemas digestivos?
Algunos miembros de la industria láctea siguen sin estar convencidos acerca de la reproducción con bajo contenido de metano y dicen que podría provocar problemas de digestión.
Juha Nousiainen, vicepresidente senior de la lechera finlandesa Valio, advirtió que criar ganado para eructar menos metano podría crear problemas digestivos.
El metano es producido por microbios en el intestino de la vaca mientras digiere la fibra, no por el propio animal, dijo.
Semex no está cobrando extra por la característica de metano, dijo Michael Lohuis, vicepresidente de investigación e innovación de Semex.
«El cambio genético es permanente y acumulativo a lo largo de las generaciones futuras, por lo que puede sumar reducciones sustanciales», dijo Lohuis. «Ciertamente, esta no es la única herramienta que los productores de lácteos pueden usar para reducir el metano en la granja, pero puede ser el enfoque más simple y de menor costo».
Trazabilidad en metano
El departamento de agricultura de Canadá aún no ha investigado el sistema de evaluación de metano subyacente al producto, pero considera que desarrollar métodos para reducir las emisiones del ganado es «extremadamente importante».
El ganado representa el 14,5% de las emisiones de gases de efecto invernadero del mundo. El metano es el segundo gas de efecto invernadero más común después del dióxido de carbono.
El material genético bajo en metano es el producto de una asociación entre Semex y la agencia de registro de leche de Canadá, Lactanet, y se basa en investigaciones realizadas por científicos canadienses.
Lactanet lanzó en abril la primera evaluación genómica nacional de metano del mundo relevando el ganado en 6.000 establecimientos, casi el 60% de los tambos de Canadá.
El registro se basó en siete años de investigación de científicos de la Universidad de Guelph y la Universidad de Alberta para medir el metano del ganado lechero.
Los científicos capturaron las exhalaciones del ganado para medir el metano y luego compararon los datos con la información genética y las muestras de leche.
Las emisiones de metano de las vacas lecheras canadienses varían ampliamente, de 250 a 750 gramos por día, dijo Christine Baes, profesora de biociencias animales en la Universidad de Guelph, quien trabajó en el proyecto.
Seleccionar el rasgo de bajo contenido de metano podría asegurar emisiones cada vez más bajas para generaciones sucesivas, dijo.
«Creamos casi una guía telefónica para decir, ‘este animal tiene estos genes y produce tanto metano'», dijo Baes a Reuters.