Dos docenas de tractores eléctricos de la marca Solectrac, con sede en California, están operativos en EEUU. Los primeros entraron en servicio en 2018. Y decenas de pedidos de tractores a batería están retrasados debido a problemas relacionados con la pandemia.
Solectrac es la firma desarrollada por Steve Heckeroth, pionero de los tractores eléctricos. Comenzó convirtiendo tractores diésel a energía eléctrica, diseñando modelos de máquinas a medida y ensamblando un primer tractor eléctrico experimental con fines comerciales para Ford New Holland en 1995. Hoy, como fundador de Solectrac, Heckeroth finalmente ve que los tractores eléctricos están siendo tomados en serio tanto por los clientes como por otros fabricantes.
Heckeroth confía en que la reconversión de la matriz energética del transporte automotor, prohibiendo los combustibles fósiles en automóviles y camiones ligeros a mediano plazo (5 a 20 años), llegue pronto a la maquinaria del campo.
Un tractor eléctrico elimina el costo de combustible, aceite, y las baterías se pueden cargar a través de fuentes de energía renovables, como la solar o la eólica.
“Además de ser más limpio y silencioso, un tractor eléctrico es mucho más eficiente, ya que toda la energía va al trabajo; mientras que, en un tractor diésel, gran parte se desperdicia en forma de calor”, explica.
“Además, el par máximo de torsión está disponible inmediatamente en lugar de a la velocidad nominal del motor. Finalmente, dado que la fuente de energía tiene solo una parte móvil, requieren muy poco mantenimiento. Se prevé que incluso las baterías duren 10 años, dependiendo de los ciclos operativos y la profundidad de descarga», explica.
Solectrac tiene tres modelos de tractores eléctricos: uno con motor compacto de 30 hp compacto; el mismo con motor de 40 hp y un nuevo modelo de carrocería angosta y motor de 70 hp. diseñado para viñedos y frutales.
Tractor Monarch
Los primeros tractores Monarch entraron en servicio en abril de este año en un viñedo de California, en una serie de 15 experiencias piloto desarrolladas en diversas áreas de producción.
Los Monarch no solo convierten la matriz energética de combustible fósil a electricidad sino que tienen la opción trabajar en forma autónoma: sin conductor.
Están equipados con una transmisión eléctrica capaz de proporcionar 40 caballos de potencia continua y una potencia máxima de corta duración de hasta 70 caballos. “El Monarch combina electrificación, automatización, aprendizaje automático y análisis de datos para llevar a la chacra un tractor inteligente totalmente eléctrico, con conductor opcional, todo en una sola plataforma”, sostiene Carl Mondavi, director de agricultura de Monarch Tractor. Cuesta 50.000 dolares en EEUU, alrededor de 20% más que el modelo diésel, una diferencia que según el fabricante es rápidamente amortizada por los menos costos de insumos y mantenimiento.
La percepción de que la automatización reduce los puestos de trabajo es defendida por la empresa como una forma de reducir riesgos a los trabajadores, apuntando a la reconversión de las funciones de los trabajadores desde el control a distancia que las unidades requieren.
La compañía de California recibió recientemente una inversión de CNH Industrial que compartirá la tecnología de tractores eléctricos y autónomos de Monarch Tractor en toda la cartera de marcas agrícolas de CNH.
Prototipos Kubota
La marca japonesa Kubota lanzó recientemente dos máquinas prototipo que funcionan con baterías de iones de litio que serán probadas en Francia a finales de este año.
Uno es un tractor compacto, mientras que el otro es una miniexcavadora. La compañía dice que la potencia máxima de ambas máquinas será equivalente a la de los modelos con motores diésel.
FENDT E100 VARIO
La multinacional AGCO puso sus fichas en la división alemana Fendt para liderar la producción de tractores eléctricos.
La empresa ya ha desarrollado un tractor eléctrico de 75 kW conocido como Fendt e100 Vario, un tractor compacto totalmente eléctrico que funciona hasta 10 horas en condiciones de trabajo real y se puede recargar al 80% en solo 40 minutos.
“La tecnología desarrollada por la industria automotriz ha sido un gran impulsor en el desarrollo de tractores eléctricos”, dice Tom Turner, gerente de marketing estratégico de AGCO para tractores de alta potencia, destacando el desarrollo de las baterías de mayor capacidad con ciclos de carga más rápidos.
“Gracias a su funcionamiento silencioso y libre de emisiones, vemos un potencial real para un tractor eléctrico de ese tamaño, particularmente entre pequeñas granjas y operaciones ganaderas y para uso en áreas urbanas y residenciales. Por lo general, los tractores compactos no se utilizan a una gran distancia del hogar o del taller; a menudo pasan bastante tiempo inactivos», afirmó.
John Deere GridCON
Por la capacidad de carga, el peso de las baterías y el rendimiento energético, el límite hoy para los tractores eléctricos está en los 100 caballos de fuerza.
John Deere ha intentado ir más allá con su prototipo GridCON alimentado por cable, un tractor eléctrico y autónomo que tiene cuatro veces más potencia y permite otros usos.
Proporciona hasta 400 hp. (300 kW) y está alimentado por una conexión de cable eléctrico desde el borde del campo hasta el tractor a través de un tambor de 900 metros de cable.
“El mayor desafío para los tractores eléctricos de batería es la capacidad de energía disponible en la actualidad, en relación con la energía requerida para las operaciones agrícolas típicas”, dice Dennis Muszalski, director de ingeniería de módulos y sistemas de electrificación de John Deere.
“Durante las ventanas críticas de la siembra y la cosecha, la disponibilidad de equipos es primordial. Nuestros clientes no pueden permitirse retrasos debido a las limitaciones de la capacidad de la batería, lo que provoca una recarga prolongada y frecuente «.
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